Probablemente los nombres de Peyton Manning y Drew Brees no digan mucho a los aficionados españoles, pero en Estados Unidos tienen el rango de Kobe Bryant o LeBron James. Son los quarterbacks de los Colts de Indianápolis y los Saints de Nueva Orleans, los equipos que el domingo disputarán la Superbowl, el acontecimiento por excelencia del deporte estadounidense. O al más significativo, al menos. El partido es un derroche comercial, publicitario y mediático, una fiesta grandiosa que generalmente se celebra en alguna ciudad del sur para evitar los rigores del crudo invierno. Esta vez, la Superbowl vuelve a Miami.

Al frente de los Saints figura Drew Brees, un quarterback que llenó portadas en sus años universitarios.



La Superbowl es un invento relativamente reciente en un país de viejas tradiciones deportivas. Su primera edición se celebró en 1967, después de fundarse el campeonato que reunía a las dos ligas existentes, la National Football League (NFL) y la American Football League (AFL). El interés por la competición profesional se disparó y Peter Rozelle, el visionario presidente de la NFL, no desaprovechó la ocasión. Imaginó un fastuoso partido a la americana, con un despliegue televisivo desconocido hasta entonces, precedido por una semana de festejos y una descomunal trascendencia mediática.
La idea funcionó instantáneamente. Muy pronto, la Superbowl se convirtió en la madre de todos los partidos. Su carácter único es relevante en todos los aspectos. En primer lugar porque es el único de los grandes deportes americanos que resuelve el título en un solo partido. Tanto el béisbol como la NBA y la Liga de hockey sobre hielo (NHL) deciden el campeón en finales a siete partidos. Esta peculiaridad convierte a la Superbowl en una fiesta y en un imán para la televisión y la publicidad. En la lista de los programas más vistos en la historia de la televisión estadounidense figuran numerosas ediciones de la Superbowl. El pasado año, la transimisión tuvo un promedio de 98,7 millones de espectadores, cifra sólo superada por el célebre episodio final de la serie M.A.S.H.
La Superbowl es un escenario de récords, un producto que roza la megalomanía, pero que siempre acaba derivando en lo sustancial: lo importante es el partido. El derroche se aprecia en casi todos los capítulos. Los anuncios son los más caros del año, con precios que alcanzan tres millones de dólares por 30 segundos de emisión. Y si hay algo perfecto para la fusión entre la publicidad y el juego, eso es el fútbol americano: cuatro intentos para avanzar diez yardas o, de lo contrario, el balón acaba en poder del adversario. Eso significa cortos espacios de enorme intensidad en el campo, seguido por parones y tiempos muertos. Ahí entra los anuncios como un cañón.

Nueva Orleans adora a este quarterback -Brees- extremadamente listo y competitivo.



La fiesta no se permite un minuto de distracción, ni en el descanso. La idea del espectáculo tiene una derivada musical. En el medio tiempo, el estadio se convierte en el escenario para los gigantes del rock. Lo que empezó con actuaciones de escaso calado mediático se ha convertido en el momento soñado para cantantes y bandas. Sus ventas suelen subir exponencialmente tras sus actuaciones. La Superbowl es una mina para casi todo. Este domingo actuarán los Who, el veterano grupo liderado por Pete Townsend y Roger Daltrey. Siempre funcionaron magníficamente en los grandes estadios y su música no ha desaparecido del mapa. Sus canciones aparecen con frecuencia en muchas de las series actuales de mayor éxito, en algún caso como música de presentación, como ocurre en CSI.
Todo está medido en la Superbowl, menos el resultado. En esta edición, la XLIV –cada final se define en números romanos-, se enfrentan los Colts y los Saints. El equipo de Indianápolis es un clásico de la última década. Ganó la Superbowl en 2007, dirigido por el jugador que transformó la historia de los Colts: Peyton Manning, el quarterback que es una leyenda ambulante, a la altura de Joe Montana y de los grandes de la historia de la NFL. La final frente a los Saints será especial para Manning, nativo de Nueva Orleans. Hijo de Archie Manning, famosísimo quarterback de los Saints en los años setenta, y hermano de Eli Manning, quarterback de los Giants de Nueva York, sus doce años como profesional han sido excepcionales. Se dice que es el jugador perfecto por inteligencia, astucia, liderazgo y serenidad en los momentos críticos.

Manning y sus Colts son favoritos.



Después de una brillante carrera en la Universidad de Tennesse, Manning fue elegido por los Colts en el primer lugar del draft en 1998. Como suele suceder en el deporte, su elección provocó dudas entre los expertos, muchos de los cuales preferían a Ryan Leaf, el quarterback de la Universidad Washington State. La historia está llena de decisiones cruciales. En 1984, los Blazers de Portland se inclinaron por el pívot Sam Bowie en lugar de Michael Jordan. Hace dos años, volvieron a cometer otro error colosal. Eligieron a Greg Oden, otro pívot, y desdeñaron al maravilloso Kevin Durant. Así se escribe el deporte, y así triunfaron los Colts. Peyton Manning se convirtió una estrella y Ryan Leaf fracasó estrepitosamente en su breve paso por la NFL.
Manning y sus Colts son favoritos. Apoyado en un juego de pase que rara vez encuentra antídoto, el equipo de Indianápolis saca chispas a la conexión de su quarterback con sus fantásticos receptores, los veteranos Reggie Wayne y Dallas Clark –destinados al Hall of Fame- y los jóvenes Pierre Garçon y Austin Collie. Pero enfrente se encontrarán con la febril defensa de los Saints, un equipo que jamás ha disputado la Superbowl y que ha vivido décadas miserables. El triste destino de los Saints llevó a sus seguidores a cubrir sus cabezas con bolsas de papel marrón. Admitían alegremente su condición de perdedores, revertida desde que el fetiche de las bolsas comenzó a aparecer en las gradas. En los dos últimos años, los Saints se han ganado la reputación de duros, intensos y ganadores.

Manning fue elegido por los Colts en el primer lugar del draft en 1998.



Al frente del equipo figura Drew Brees, un quarterback que llenó portadas durante sus años universitarios en Purdue (Indiana) y que terminó en Nueva Orleans después de unos irregulares comienzos en los Charges de San Diego. Su baja estatura (1,82 metros) no ayudó a mejorar la confianza de los técnicos, pero Brees acabó uno por uno con todos los prejuicios. Desde su llegada a los Saints, el equipo se ha transformado en todos los aspectos. Nueva Orleans adora a este quarterback extremadamente listo y competitivo. No tiene la estampa, ni la trayectoria de Peyton Manning, pero sus números en las dos últimas temporadas han sido muy similares. Arropado por sus sofocantes defensas, Brees es la gran esperanza de una ciudad que ha encontrado en los Saints una fuente de orgullo después de la tragedia del huracán Katrina. Nueva Orleans quiere vibrar de nuevo. Quiere una fiesta como sólo esa ciudad es capaz de disfrutar. Quiere la Superbowl y que las bandas marchen con sus trompetas por Bourbon Street.